Lockheed F-117 Nighthawk

El Lockheed F-117 Nighthawk es un avión furtivo de ataque estadounidense. Su denominación F (Fighter) fue dada durante su periodo de pruebas, ya que debido a su estricto secreto, se seleccionaba a pilotos de caza como parte del nuevo grupo de vuelo, por lo que a pesar de ser un avión de ataque (A-117), terminó siendo conocido como un caza furtivo de la primera generación.
El principio de avión Stealth fue propuesto por el matemático Ruso Pyotr Ya Ufimtsev en un seminario científico en el Instituto de Radio Ingeniería de Moscú titulado “Metodo de ondas cortas en la física teórica de difracción”. Ufimtsev observó que la onda rebotada del radar no es proporcional al tamaño del objeto, de lo que dedujo que, incluso aviones de gran envergadura podrían hacerse Stealth. Sin embargo el diseño Stealth haría al avión aerodinámicamente inestable. El nivel computacional de la década de los 60 no fue suficiente para diseñar un avión de estas características.


En 1970 Lockheed descubrió los trabajos de Ufimtsev y comenzó el desarrollo del avión Stealth. La decisión de producir el avión fue dada en 1973 y el contrato le fue otorgado a Lockheed Advanced Development Projects popularmente conocido como Skunk Works, en Burbank California.


El proyecto tuvo el nombre de "The Hopeless Diamond" en 1975 debido a su apariencia tan extraña, el primer vuelo del modelo a escala tuvo lugar en 1979. El primer vuelo fue en 1982, y su capacidad operacional se dio en 1983, siendo entregado el último de los 59 aviones en 1990. La Fuerza Aérea negó su existencia hasta 1988, cuando se libero una fotografía en blanco y negro al publico. En abril de 1990 volaron 2 aviones a la base Nellis para que el público los viera.

Desde 1992 hasta su retiro, toda la flota de F-117A se encontraba en la Base Aérea de Holloman, en Nuevo Mexico.

Varios F-117 fueron pintados en gris como parte de un experimento para determinar la efectividad del avión durante vuelos diurnos. Otras mejoras fueron implementadas en 2004 y 2005.

Se perdió una unidad en combate, contra las Fuerzas Serbias, el 27 de marzo de 1999, durante la Guerra de Kosovo, fue derribado por un misil S-125 Neva M (nombre OTAN SA-3) derribo al F-117A Vega 31, según las Fuerzas Aliadas los Serbios fueron capaces de detectar al avión por operar sus unidades de radar en frecuencias inusualmente bajas, esto hizo visible al blanco, el piloto sobrevivió y fue rescatado por la Fuerza Aérea. Los restos del avión no fueron bombardeados debido a la presencia de los medios de comunicación en el lugar del siniestro, los Serbios invitaron a técnicos Rusos a investigar el material y se llevaron partes del avión Stealth de vuelta a Rusia, comprometiendo 25 años de investigación de la tecnología Stealth de Estados Unidos. Varios restos del avión como la cabina permanecen en el Museo de la Aviación en Belgrado cerca del Aeropuerto Nikola Tesla.

La primera misión fue en Panamá, la llamada "Invasión de Panamá". Pero cuando se emplearon los F-117 Nighthawk de forma masiva fue en la Guerra del Golfo en el año 1990. Se enviaron un total de 44 aparatos F-117 Nighthawk que utilizaron su tecnología furtiva que los volvió prácticamente invisibles ante los radares. Los F-117 Nighthawk de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos atacaron a muchos objetivos iraquíes desde el primer momento de la Fuerza Aérea del Desierto. Luego llegaron hasta Bagdad sin ser detectados ni vistos mientras los F-117 iban lanzando bombas láser de gran precisión a los enemigos iraquíes, entonces fue cuando se le empezó a nombrar por "El bombardero invisible de Bagdad". A partir de este momento el F-117 se volvió uno de los aviones más famosos.



El F-117 también participó en los bombardeos de la OTAN contra posiciones yugoslavas durante la Guerra de Kosovo. En esta ocasión las fuerzas yugoslavas derribaron un F-117 mediante un misil tierra-aire S-125, siendo este el único F-117 perdido en combate. Este hecho hizo replantearse la supuesta invisibilidad de dicho aparato.


A pesar de sus misiones con éxito en Kosovo y en la Invasión a Irak, el F-117 fue diseñado con tecnología de finales de los años 70, y requiere un mantenimiento muy costoso. Según el programa de la Fuerza Aérea aprobado el 28 de Diciembre de 2005, se propone la retirada de todos los aviones para octubre de 2008, para permitir comprar más aviones F-22. 10 aviones serían retirados en 2007 y los restantes 42 en 2008.

A finales de 2006 la escuela de entrenamiento de pilotos de F-117 fue cerrada. Los primeros 12 aviones fueron retirados el 12 de marzo de 2007 en la Base de la Fuerza Aérea de Holloman, Nuevo México. El 23 de abril de 2008 todas las unidades de F-117 que quedaban en servicio se encontraban dadas de baja. Los aviones retirados fueron llevados a la Zona de Pruebas de Tonopah (Tonopah Test Range) y fueron almacenados en hangares. El primer avión de su clase está en exhibición a las afueras de la Base de la Fuerza Aérea Nellis, en Nevada. El segundo está en exhibición en Museo de la Fuerza Aérea de Wright Patterson, en Ohio.